Irina își ținea respirația, simțind cum ceva nu se potrivește deloc. Parcă toate piesele puzzle-ului se adunau în jurul ei, dar imaginea finală era încă neclară.
Un fior rece îi trecu peste ceafă.
Pavel nu dispăruse niciodată atât de mult. Mai ales la o petrecere organizată fix pentru părinții lui. Iar privirile celor doi bărbați din colț, insistente și prea atente, o făceau să se simtă ca într-un film prost.
Își luă geanta de pe scaun, hotărâtă să meargă să-l caute.
Pe hol era mai liniște. Muzica se auzea înfundat, iar lumina caldă a restaurantului se transforma într-un culoar rece, cu ecouri. Irina a mers direct spre toalete, dar când a ajuns la ușă s-a oprit brusc.
Dinăuntru nu se auzea nimic.
A bătut încet.
Niciun răspuns.
A mai bătut o dată, mai tare.
„Pavel? Ești acolo?”
Tăcere.
A apăsat clanța și ușa s-a deschis ușor. Baia era goală, impecabilă, ca și cum nimeni nu ar fi intrat în ultimele minute.
O înțepătură i-a strâns stomacul.
Unde era, atunci?
S-a întors în grabă spre sală, dar la jumătatea drumului un gând i-a fulgerat mintea: dacă totul era pus la cale? Dacă nota aceea exagerată, dispariția lui Pavel, privirile bărbaților… nu erau doar coincidențe?
A ajuns lângă ușă chiar în momentul în care cei doi bărbați ieșeau și ei pe hol. S-au oprit o secundă când au văzut-o. Atât cât să-i înghețe sângele în vine. Apoi au plecat în direcția opusă, grăbiți.
Irina a inspirat adânc.
„Calmează-te. Poate doar ți se pare.”
Dar instinctul îi urla altceva.
S-a întors la masă, însă înainte să pătrundă în salon, l-a simțit pe Ionuț alergând spre ea.
„Doamnă… ați reușit să-l găsiți?”
„Nu. Și nu voi plăti nimic până nu vorbesc cu el.”
Ospătarul s-a uitat în jur, apoi s-a apropiat foarte mult de ea, șoptind:
„Nu vreau să vă sperii, dar… nu e prima dată când se întâmplă ceva de genul acesta.”
Irina a clipit, neînțelegând.
„Cum adică?”
„Au mai fost petreceri… invitați… note uriașe… și apoi persoana responsabilă dispare. Mereu în weekenduri. Mereu cu oameni bine îmbrăcați la mese apropiate. Mereu aceeași firmă de organizare.”
Irina a simțit cum pământul îi fuge de sub picioare.
„Și ce se întâmplă după?”, întrebă ea cu voce stinsă.
„Oamenii rămân cu nota. Uneori cu datorii. Chiar… hârtie cu datorie. Semnează, speriați că altfel se complică lucrurile.”
Irina a simțit cum sângele îi țiuie în urechi.
„Pavel nu e genul care să facă așa ceva”, a rostit, mai mult pentru ea însăși decât pentru ospătar.
„Poate nu. Sau poate a fost constrâns. Sau poate…”
„Poate ce?”
Ionuț a privit în spatele ei, iar fața i s-a albit.
Irina s-a întors instinctiv.
Cei doi bărbați în costume erau din nou acolo.
De data aceasta, mult mai aproape.
Unul dintre ei i-a zâmbit politicos, prea politicos.
„Doamnă Irina, sper că nu v-a speriat nota. Putem discuta într-un loc mai liniștit, dacă doriți.”
Irina a făcut un pas înapoi. Inima îi bătea atât de tare încât simțea că îi răsună în tălpi.
„Nu discut nimic fără soțul meu.”
Bărbatul și-a strâns buzele într-un zâmbet rece.
„Soțul dumneavoastră… are o situație mai complicată. A plecat puțin înainte, dar ne-a rugat pe noi să vă ajutăm cu formalitățile. O să vă explicăm totul.”
Irina a simțit cum îi amorțesc degetele.
Pavel plecase?
De ce ar fi făcut asta?
Și cine erau oamenii aceștia?
A privit în jur. Petrecerea continua. Râsete, pahare, muzică. Nimeni nu avea habar.
Așa că a inspirat adânc, a ridicat bărbia și a spus:
„Dacă are ceva de spus, îmi va spune el. Eu nu merg nicăieri cu dumneavoastră.”
Bărbatul din stânga s-a încruntat, iar celălalt a făcut un pas spre ea. Ionuț s-a pus imediat între ei.
„Domnilor, doamna a spus că nu merge.”
A urmat o clipă de tăcere în care totul părea suspendat.
Apoi bărbații au făcut un pas înapoi.
„Cum doriți. Dar nota trebuie achitată.”
„Și va fi”, a spus Irina. „Dar nu acum. Și nu cu oameni străini care nu au ce căuta la masa noastră.”
S-a întors cu spatele și a pornit spre ieșire, fără să mai privească în urmă. Picioarele îi tremurau, dar nu se opri. Simțea privirile tuturor în ceafă.
A ieșit în aerul rece de afară, sprijinindu-se de zid ca să nu cadă.
Și exact atunci, telefonul a vibrat.
Un mesaj scurt.
De la Pavel.
„Iartă-mă. Fugi.”
Irina a simțit cum se rupe ceva în ea.
Dar în același timp, o forță nouă, crudă, instinctivă, a pus stăpânire pe ea.
A ridicat capul, și-a strâns geanta și a pornit în direcția opusă de restaurant, știind un singur lucru:
Nu avea de gând să cadă în capcană.
Nu în seara aceea.
Și nu vreodată.