Denis stătea în mijlocul bucătăriei mici și sufocante, bătând nervos cu degetele în blatul uzat. Sunetul se lovea de pereții subțiri, iar mobila șubredă vibra ușor, ca și cum simțea tensiunea.
Nika stătea la chiuvetă și freca cu încăpățânare o pată arsă de pe aragaz. În aer plutea miros de grăsime veche, umezeală și oboseala unei locuințe neîngrijite — hota era de ani de zile doar decor.
„Ți-am răspuns deja,” spuse în cele din urmă Nika, fără să se uite la el.
Clăti buretele, apoi îl apăsă din nou pe suprafață. „Nu va fi niciun transfer. Sunt banii mei. Moștenirea de la bunica. Și îi voi folosi pentru apartamentul nostru, așa cum am stabilit acum un an.”
Denis expiră zgomotos, ca și cum voia să arate cât de sătul era de situație. Se apropie. Îl învăluia mirosul unui parfum scump — acela pe care Nika îl plătise din jumătate din ultimul ei salariu.
„Weronika, hai să terminăm cu zgârcenia asta provincială, bine?” spuse el încet, dar tăios. „Soția lui Igor este în luna a opta. Au nevoie de un apartament mai mare.
Mama a găsit unul perfect cu două camere în zona lor. Dacă nu plătim avansul acum, îl pierd. Suntem familie. Azi îi ajutăm noi, mâine ne ajută ei pe noi.”
„Mâine?” Nika se întoarse încet. Din burete picura apă cu săpun pe linoleumul uzat. „Fratele tău nu a rezistat la niciun loc de muncă mai mult de două luni în ultimii trei ani.
În fiecare lună îi trimitem bani mamei tale pentru ‘medicamente’ și ‘odihnă’. Când va veni acel ‘mâine’, Denis? De cinci ani dormim pe o canapea străină, incomodă.”
Fața bărbatului se înroși. Ura să fie confruntat cu realitatea. În mintea lui era un geniu neînțeles.
„Va veni!” mârâi el, trântind ușa dulapului atât de tare încât scârțâi jalnic. „Ți-am spus că e doar o chestiune de timp! Acum Igor e mai important! Mama a spus mereu că ești egoistă. Nici zăpadă nu ai da iarna!”
Nika nu răspunse. Nu mai simțea nici supărare, nici furie. Doar o oboseală profundă.
Își aminti de bunica ei. Degetele ei obosite numărând bani, refuzând să-și cumpere chiar și ochelari noi.
„Ai grijă de banii ăștia, Nikușka. Nu-i irosi. Sunt începutul tău. Pentru casa ta,” îi spusese atunci.
Iar acum Denis voia să-i ia… pentru ca fratele lui leneș să trăiască comod.
Denis era deja în hol, își îmbrăca paltonul.
„Ascultă,” spuse, aranjându-și eșarfa în oglindă. „Merg la o întâlnire. Mama vine la prânz. Pune masa, cere-ți scuze și spune că vei da banii! Gătește ceva bun. Cumpără vin roșu bun. Și fără fața aia acră!”
Se întoarse. Privirea lui era rece.
„Vei spune că îl ajuți pe Igor. Nu voi lăsa încăpățânarea ta să-mi distrugă relațiile de familie. Clar?”
„Clar,” răspunse calm Nika.
Bărbatul zâmbi mulțumit. Credea că a câștigat. Că totul e rezolvat. Că Nika a cedat din nou.
Ușa se trânti.
Se lăsă liniștea.
Doar frigiderul vechi bâzâia.
Nika aruncă buretele în chiuvetă. Cinci ani. Cinci ani în care a încercat să fie o soție bună și o noră bună.
Cinci ani de remarci acide de la Antonina Pavlovna. Cinci ani de finanțat „proiectele promițătoare” ale lui Denis.
Se șterse pe mâini și luă telefonul.
Formă rapid numărul proprietarului.
„Matvei Sergheevici? Bună ziua. Vă sun în legătură cu ceva urgent.”
Un oftat obosit se auzi de cealaltă parte.
„Nika, dacă Denis se plânge din nou de presiunea apei, jur că vin și închid robinetele. Totul funcționează.”
„Nu despre asta e vorba. Ați spus acum o lună că nepotul dumneavoastră caută un apartament și că ați vrea să ne mutăm mai repede…”
Vocea bărbatului se însufleți.
„Așa este! Băiatul stă într-un hostel. Dar soțul tău ține cu dinții de contract.”
„Poate veni chiar acum,” spuse Nika, privind pe geam. Ploua tot mai tare. „Mă mut. Și Denis la fel. Garanția rămâne la dumneavoastră.”
Pauză.
„Serios? Și soțul tău?”
„Va înțelege. Să vină la 12:30.”
Nika închise.
Primul pas.
Comandă o firmă de mutări. Scoase cutii.
Împachetarea fu rapidă.
Luă doar ce era al ei: cărți, aparat de cafea, câteva vase, haine.
Restul? „Bunuri comune”.
Telefonul vibră.
Mesaj de la soția lui Igor:
„Hei, Nika! Denis a zis că rezolvi azi banii. Am găsit un cărucior super! Trimite repede 100.000!”
Nika îl șterse.
La 11:30 veni mutatorul. Apartamentul se goli rapid.
Rămaseră doar pereții goi.
La 12:15 sună soneria.
Un tânăr cu o geantă sport stătea în ușă.
„Mulțumesc!” spuse fericit. „Nu mai suportam hostelul.”
Intră și se trânti pe canapea.
Nika ieși. Se urcă în camion.
„Așteptăm puțin,” spuse.
12:50.
Mașina lui Denis intră în curte. El și mama lui urcară.
Nika privea ferestrele.
Sus…
„Nika! Am venit!” strigă Denis.
Apoi… liniște.
În sufragerie stătea un străin și mânca pizza. Proprietarul era lângă el.
„Soția ta s-a mutat,” spuse calm.
Geanta îi căzu din mână.
„Ce?!”
„Și tu te muți.”
Telefonul Niki sună.
„WERONIKA! CE ÎNSEAMNĂ ASTA?!” țipa Denis.
„Sunt pe drum,” spuse calm. „Să văd noul meu apartament.”
„Dar Igor?!”
„Ajutați-vă între voi.”
„Te dau în judecată!”
„Moștenirea nu se împarte.”
Închise. Îl blocă.
Ploaia se opri.
Aerul deveni curat.
„Hai să mergem,” spuse.
Orașul părea nou.
Nika deschise aplicația bancară.
Banii erau acolo. În siguranță.
Zâmbi.
În sfârșit… putea respira.
Și pentru prima dată… viața ei începea cu adevărat.